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对研究生来说，有几个英文单词堪称魔咒般的存在，paper（论文）就是其中之一。我当年读博士时，用的是一部老式诺基亚手机，曾有一段时间，我把“今天你写paper了吗？”设置成了开机欢迎词——只要一开机，就能看到这句可能多少有点鞭策效果的问候。
当然，“论文”这个义项只是英文paper一词的引申义，它的基本义是“纸”，也就是今天中小学生在英文课本里第一次见到这个词时学到的意义。从词源上说，它来自拉丁语“papyrus”和古希腊语“papyros”，最早可能来自古埃及语中的一种植物名称，这种植物就是纸莎[suō]草（Cyperuspapyrus）。
英国伦敦邱园中的纸莎草。图片：Arpingstone/wikmedia
尼罗河的礼物
纸莎草属于莎草科。莎草科是一个大科，形态上有点像禾本科，但有一个重要差别，莎草科植物的茎大多是三棱形，而禾本科植物的茎大多是圆形。此外，有不少莎草科植物喜湿，喜欢生长在水边、沼泽或草甸之类的生境中。
当然如果较真的话，我们也不难找出许多例外，但纸莎草在这两个特征上却都属于典型——它的茎是三棱形，原产于热带非洲的沼泽地带。
纸莎草茎秆三棱形的横切面。图片：INSAR/theferns.info
古希腊历史学家希罗多德说过：“埃及是尼罗河的礼物。”多亏了发源于雨量充沛的尼罗河，古埃及文明才能在被漫漫黄沙包围的绿洲中崛起。古埃及人在绿洲上种植小麦、大麦、亚麻、海枣等农作物，也栽培纸莎草。戳名字可以回顾这些植物
尼罗河边的纸莎草，拍摄于乌干达。图片：MichaelShade/wikmedia
纸莎草的用途非常广：它的茎可以用来造船，这种用很多茎秆捆绑而成的小舟是最古老的船舶类型之一；它木质化的地下茎可以制作碗之类的容器；它幼嫩茎秆中的髓甚至还可以食用，生食烤食皆宜。不过，它最知名的用途还是制造纸草，作为书写的载体。
由纸莎草茎秆做成的小舟。图片：WillDeFreitas/theferns.info
文明的侧面
如果我们略去细节，那么纸草的制作过程大致是这样：把纸莎草的茎劈成细条，并列排成一层，再在上面垂直地排出另一层；把这两层压实、干燥，就成为纸草，可以用来书写和绘画了。
纸草可以做成长页，卷起来存放，这是卷轴（roll），也可以像今天的图书一样，沿一边装订成册（codex）。
一位女士正在展示纸草的制作过程。图片：AlekseyGureev/theferns.info
尽管有尼罗河的滋润，但埃及大部分地区仍然是热带沙漠气候，降雨稀少，天气干旱炎热。在这种干燥环境中，纸草的保存比较容易，所以是很适合古埃及使用的一种书写材料。然而到了欧洲这种气候较为潮湿的地方，纸草就很容易受潮发霉而损坏，保存年限大大缩短，通常只有几十年。
尽管如此，比起昂贵的羊皮来说，纸草仍然是更实用、更易得的书写载体。所以自古埃及人发明以来，纸草在古代地中海世界和周边地区就一直得到沿用，直到公元8世纪以后才逐渐被来自中国的纸取代。说到造纸，芦苇和青檀也是不得不提的两种植物，戳名字可以回顾
古埃及的纸草书。图片：wikmedia
在这数千年中，无数纸草文书被制作出来而又毁灭，连同它们承载的文化一同消散在历史长河里，只有极少数能够幸存下来。比如19世纪后期，德国埃及学家格奥尔格·埃伯斯（GeorgEbers）获得了一些很可能来自木乃伊棺材的纸草文书，现在定年为公元前年左右，上面详细记载了一些疾病的药物治疗方法。“埃伯斯纸草”因此成为医学史上极为珍贵的文献。
又如从19世纪末开始，在埃及的俄克喜林库斯（Oxyrhynchus，一译“奥克西林库斯”）陆续发掘出了多份纸草残片，主要制作于古罗马帝国时期。虽然其中大部分是税单、账簿、契约、书信、星宫图之类琐碎的生活记录，但也有不少珍贵文献。
人们在俄克喜林库斯纸草中发现了欧几里得《几何原本》残篇、亚里士多德（或其弟子）早已佚亡的《雅典政制》、古希腊戏剧家米南德同样早已佚亡的剧作《恨世者》的大部、记载了珍贵史料的《俄克喜林库斯希腊志》以及《新旧约全书》残篇和基督教次经等重要资料。这些鲜活的实物，向我们展现了繁荣昌盛的古希腊文明的一个侧面。
大英博物馆展出的古埃及第18王朝（BC～BC）的纸草卷轴，其中有祭司在葬礼仪式上念的咒语。图片：刘夙
纸不能承受之重
讽刺的是，这样一批堪称“埃及敦煌文书”的纸草文献，在中国的一些极端民族主义者看来，竟然都是西方人伪造的，目的就是要证明整个古希腊文明也都是西方人后来伪造的。
尽管对于这种来自俄罗斯地摊文学的胡言乱语，严肃学者往往会不予理睬，但还有另一个也多少涉及爱国主义的问题，却是科技史界争论的焦点——纸草是纸吗？
按照比较主流的观点，纸草只是类似纸的制品，但不是真正的纸。真正的纸需要满足两个基本技术要求：第一，要把造纸原料打碎成纸浆，让其中的纤维彼此分散；第二，要把一种叫“帘模”的工具浸入纸浆，捞出的时候其上就附着了一层纤维（术语叫“抄纸”），把这层纤维剥下晒干就是纸。今天的造纸术虽然已经非常先进，但仍然遵循着这两个技术。
造纸的主要步骤。图片：awagami.
本文编辑：佚名
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